[图文]冷战初期美苏核动力飞机疯狂竞赛 核辐射影响令人恐惧
在二战后的一段时间里,令人恐惧的"蘑菇云"是大众唯一能与核能联系起来的印象,但很快这种吓人的印象便被一股"核能狂热"思潮取代,核能被认为将成为一种服务于社会的新型产业,引来一场新的革命。而作为20世纪象征之一的飞机也不可避免地与核动力联系在了一起。理论上,1镑浓缩铀燃料释放的能量可以驱动一架飞机不停地环绕地球飞行80圈。随着冷战的开始,美国需要这种航程几乎不受能量限制的轰炸机。
美机核辐射影响令人恐惧
美国军方进行 "飞机核能推进计划"始于1946年。该计划由费尔柴德公司发动机和飞机分部负责实施,项目的主管部门则是美国原子能委员会。
1951年,核动力飞机开始投入真正的研制,通用电气公司负责开发机载核反应堆,康维尔公司和洛克希德公司负责开发合适的载机,首次飞行被乐观地预定于1956年进行。原子能委员会和美国空军的一场豪赌开始了。康维尔公司决定改装两架基本型的B-36H轰炸机(当时世界上最大的轰炸机),以容纳核反应堆动力装置,改进后的飞机重新编号为X-6。而第三架改装后的B-36H被赋予了NB-36H的型号,作为专门的飞行试验平台。
研制计划一开始,许多令人束手无策的技术难题便接踵而至,其中最主要的就是反应堆的核辐射防护问题。按照当时的设计,"反应堆-;喷气发动机"式的动力装置准备安装在X-6的后弹舱中,其中4台涡喷发动机位于后机身的下部。防护部分包括:包围反应堆的大型水箱,其中水同时起到屏蔽和反应堆核心慢化剂的作用;座舱后方的圆形防护罩,由铅和钢组成,直径2米,厚10厘米。尽管在这样的防护之下,当时还是有人担忧超剂量的核辐射泄漏出来。对于一架设计留空时间也许长达数周的飞机来说,辐射的累积效应是非常大的。
1955年,在爱达荷州的一个试验场,发动机在被称作"热传导反应堆试验一号"(HTRE-1)的地面试验台上做了运行。工程师们测试了由反应堆、辐射防护罩、两台X-39发动机、管道、控制部件和各种仪表组成的完整的飞机动力装置。 1957年,又测试了其他的反应堆核心,HTRE-2号和HTRE-3号装置稍微减轻了部分重量。据公布的信息显示,HTRE-3号发动机在飞机以740千米/时的速度巡航时,航程可以达到48300千米。
此后,NB-36H搭载试验反应堆在1955至1957年间共完成了47次飞行。反应堆虽然并不提供动力,但却提供了大量的关于核辐射影响的数据。NB-36H每次飞行时,都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB36H坠毁,C-97上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说,这无疑是一项非常危险的使命。从某种意义上说,他们是在为一枚飞行核弹护航。有人开玩笑地给这支特殊的部队起名叫"黑暗中的闪光",很有些黑色幽默的味道。幸运的是,坠机事故并没有发生过,NB-36H最终于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在搁置数月后,NB-36H被拆毁。
苏联也因技术不过关放弃
核动力的巨大魅力不仅吸引了美国人,苏联人同样对核动力飞机充满兴趣。相关的研究计划从1955年开始在苏联 "原子弹之父"伊戈尔•库尔恰托夫的指导下进行。最初的研究中考虑了不同级别的发动机和反应堆,并在1965年获得批准制造一架飞行试验平台。飞行试验平台在图波列夫的图-95"熊"式大型轰炸机的基础上改装而成,被赋予图-95LAL的新编号。与NB-36H类似,图-95LAL虽然携带反应堆,但仍依靠常规动力飞行。
1961年5月,图-95LAL首次升空。其反应堆安装在弹舱内,周围以铅和塑料隔层作为屏蔽,飞机周身布满放射探测器。至同年8月,图-95LAL共进行了34次飞行。飞行试验的结果令人鼓舞,所以真正使用核动力发动机的图-95改型的设计工作也随后开始,新机编号图-119。图-119的设计之初考虑了多种动力方案,包括核动力涡扇发动机和核动力涡桨发动机等,最终决定采用NK-14A型核动力涡桨发动机,计划于1965年实现首飞。但后来也许是遇到了与美国同行相同的难以解决的技术问题,并受到美国 "飞机核能推进计划"下马的影响,苏联人终止了自己的核动力飞机研制计划,图-119也永远失去了起飞的机会。
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