陪读父亲

　　最穷的竟是我
　　
　　“我大概活不了多久了！”老蔡常这样对邻居说，似乎是希望得到几句安慰。
　　
　　几个邻居眼看着他越来越苍老瘦弱，矮小的个子弯曲起来，面部缩成核桃形状，皮肤焦黄，眼圈发黑，说话孱弱无力，真担心他突然躺倒不起。他们劝他回国，与老妻团聚，安度晚年。老蔡却说：“我女儿在美国留学，留学需要学费呀！”
　　
　　一切都是为了留学的女儿。老蔡今年67岁，来美国已经6年。他每天在芝加哥一家餐馆拖地、洗碗、切菜，时薪4.25美金。除去支付房租和凑合着生活外，其余的钱，都给女儿交了学费。
　　
　　老蔡在国内是高级工程师，曾经负责过一项国家科研项目，着作厚得像砖头。倘若不是他的大哥是美籍华人，而他的女儿又一心向往美国，老蔡断然不会把垂暮之年交给异国他乡。在女儿留学美国之前，他以探亲的名义来这里，所有的热望便是用自己的老脊梁为女儿铺筑一条人生之路。
　　
　　他到美国后只在大哥家住了一周左右，就搬进了贫民区。租了间廉价的小房子。老蔡最初提心吊胆，邻居老彭开导他说：“最危险的地方是富人和穷人交界的地方，我们这地方在黑窝里，再安全不过了，兔子不吃窝边草嘛！
　　
　　靠老蔡住处的这边街上总停放着几辆破旧的汽车，车边总站着个名叫杰姆的年轻黑人。一天，老蔡把房门钥匙锁在了家中，是杰姆帮着找了个梯子，从二楼窗口取出钥匙。老蔡感激不尽，第二天从餐馆带回来一些客人吃剩下的熟食送给杰姆。他觉得杰姆可怜，而餐馆扔掉客人吃剩下的饭菜太可惜，就时常用塑料袋为杰姆带回来剩饭剩菜。
　　
　　杰姆从不打听老蔡的来历，有一次老蔡告诉杰姆他在中国时是高级工程师，惊得杰姆从车下探出头来，问他何以要来美国打工。老蔡回答说为了女儿在美国安心读书。杰姆睁大一双眼睛，眨也不眨地瞧着老蔡，不知眼前这个中国老人是圣人还是怪人。
　　
　　老蔡与邻居老彭处得颇有感情。老蔡是60年代初的大学生，老彭是80年代初的大学生，现在，老蔡在中餐馆打工，老彭在西餐馆打工。一次，老蔡指着电视朝老彭说：“老彭，电视里在讲美国的贫民区。美国也有贫民区？”
　　
　　老彭怔了怔，大笑起来：“老蔡，我们住的，哈哈……不就是贫民区吗！”
　　
　　直到有一天杰姆被逮捕了，老蔡才知道他常常贩毒。老蔡茫茫然问老彭，为何杰姆要贩毒，贩毒怎么还那么穷？老彭告诉他，杰姆每月领取的救济金就与他们打工收入差不多。修车也可赚2000美金。若论穷，最穷的就是他们自己。
　　
　　“最穷的……是我？”老蔡喃喃道，感到难以置信。”
　　
　　酸饺子也舍不得扔
　　
　　有好几次。老蔡指着华语电视中的女主角说：“我女儿像她。”邻居们最初半信半疑，后来便不当回事，知道老蔡想女儿着了魔。终于，老蔡的女儿从德州来了，大家看到一位双眼皮、下巴尖尖的姑娘。老蔡不再缠着大家说话了，整个儿沉浸在与女儿团聚的快乐时光中。
　　
　　接连数日，父女俩的晚餐都是饺子。饺子冻在冰箱里，女儿来前老蔡就包好了。到了周末，饺子吃完了，老蔡打工回来后带着女儿去采购。为了省车钱，他们来回步行了40多个街区。回家后，一边忙，一边看电视，老蔡一双眼睛透出说不出的满足。
　　
　　那些天，老彭上厕所，常见老蔡满面倦色地站在洗手间门口。“我女儿在里面洗澡。”老蔡总是充满歉疚地说。浴室的门老锁不住，老彭劝老蔡，当女儿洗澡时，在门上贴个条子就行了，但老蔡不放心，总是在那儿一站个把小时，像个护花神。
　　
　　暑假结束时女儿走了，临行前包了许多饺子冻在冰箱里。有一天，他吃完饺子后，忘记把其余的饺子冻起来。第二天再吃时，发现已冻得没味的饺子出现了酸味。老蔡心疼万分，他征求老彭的意见。老彭闻了闻，劝他别吃了。他难过地说：“这是我女儿亲手为我包的呀！”
　　
　　过了一会儿，老彭再从屋里出来，发现老蔡已就着大蒜把酸饺子吃了。“味道还行。”老蔡挺肯定地说。
　　
　　数日后，老彭打工回来，走进厨房时呆住了。老蔡站在没开灯的房中，在昏暗中弯着腰，低着头，疯一样地啃着面包。听见声响，他惶惶然回头，嘴巴里塞得鼓鼓的。“我，我今天……饿坏了！”他语音不清。有气无力地说：“今天给女儿查资料，去了趟市图书馆。”